北条早雲公は、戦国時代に相模、武蔵、上総、下総、下野の関八州のほか、伊豆、駿河
に勢力を伸ばした小田原北条氏五代の祖です。「北条記」によれば、明応４年（１４９５）
伊豆韮山から箱根を越えて小田原に進出した時、牛の角にたいまつを結んで大軍の夜襲
に見せかけた、いわゆる「火牛の計」の戦法を用いて大森氏を討ち破ったといわれてい
ます。その後小田原は、９６年間にわたり北条氏の城下町として繁栄し、東国一の都市に
発展しました。終生伊勢姓を名のっていた早雲公の出身地は、京都、あるいは備中、ある
いは伊勢ともいわれています。一時、室町幕府に随身していましたが、のち駿河へ下って
今川氏に身を寄せ、そこで卓抜な才知と果敢な行動力で頭角をあらわし、やがて伊豆、
相模の二国を支配する大名になりました。そして民政にもよく配慮をしながら、周到な計画
性をもって国造り、町造りをすすめたといわれています。小田原城には嫡男の氏綱公を住ま
わせ、自身は伊豆にあって背後の守りをかためていましたが、永正１６年（１５１９）８月１５日、
８８歳の天寿を全うして韮山に没しました。戦国武将としてはめずらしい長寿でありました。
また北条姓は二代氏綱公から用いられました。早雲公は、東国の戦国時代の幕を切って落
とした一代の風雲児と評され、一般には乱世を生き抜いた猛々しい武将という印象を与えて
います。しかし、伝来の北条家の家訓「早雲寺殿二十一ヶ条」において、早雲公は、身を慎み、
礼を重んじ、質素倹約を旨とすべきことを説き、学問、歌道に親しむことを奨励しています。
実際は聡明な教養人であり、また公私にわたる日常生活においても、常に細心の注意を怠
らなかった老練な苦労人でもありました。菩提寺金湯山早雲寺は箱根湯本にあり、当初は
早雲公、氏綱公の二代をまつっていましたが、その後、氏康公、氏政公、氏直公をも加え、
北条五代の霊を合祀しています。